―１―


「俺の恋人になってくれませんか」
知り合ってから何度目かに会ったカカシにそう云われたイルカは、その言葉の意味を把握する
のに少し時間が要り、
「……はあ？」
返した言葉も少々間が抜けていた。
「あ、誰かもう恋人がいらっしゃる？」
「いや、あの、居りはしませんが……カカシさん、私は男ですよ」
「知ってます」
「なら」
「えーと、女のほうが良いってのなら、イルカ先生に会うときは、俺、変化しても」
「……結構です」
カカシは誰の目から見てもがっかりとした顔をして、それじゃあまた、と帰って行った。
今のはなんだったのだろう、とイルカは思う。
巫山戯ていたにしては妙に真剣そうだったし、真剣に言っていたとしたら巫山戯た話だ。
多分ちょっとからかってみただけなのだろうと、イルカはすぐに忘れることにした。
しかし。
「俺を恋人にして下さい」
「恋人同士になりましょうよ」
「お試し期間を採用するっていうのはどうですか」
「ねぇねぇ、お願いですからぁ」
懇願や懐柔、果ては泣き落としに近いものまで繰り出して、カカシはイルカの前に顔を見せる
たびに迫ってきた。
その都度、笑ったり怒ったりして、イルカは断わる。
いつも『じゃあまた』と去って行くカカシの哀しげな表情は、とても作りもののようには見え
ないのだが、だからと言って好きだと云う言葉のひとつもなく、ただ恋人に、と望まれても
イルカとしては困る……好きだと云われても困るだろうけれど。

ところでカカシは本当に自分のことが好きなのだろうか、などとあらためて考えながら、
イルカは夕暮れの家路を辿っていた。
まだ日は落ちきっていないが、家庭という場所では夕食の時間で、子供たちの姿ももう
見当たらない。
……ならば公園の茂みの木に添うようにして動いている影はなんだろう。
犬かなにかの動物だろうか。
イルカは通りすがりに目を凝らしてみた。

「……動物なんてものじゃない。ケダモノだ」
寂しいけれど大好きな日暮れ前の風景を楽しむこともせず、走って帰ってきた自室の
ドアの中に転げ込むと、イルカは誰に聞かせるわけでもないのに勢い込んで云った。
「なにが『俺の恋人に』だ！　馬鹿にするな！」
イルカが公園で見たのは、重なり合う男二人の姿だった。
規則正しく、ともいえるリズムで身体を動かしていたのは上忍のアスマであり、
その下で樹の幹に縋るようにして揺らされていたのは、カカシであった。
「あ、あ、あんなこと、あんな場所でするような相手がありながら！」
その場に立ち竦んだイルカは、苦し気で、けれど恍惚としたカカシの顔を見てしまった。
身体が揺れるたびに動く髪のうち、いくらかが汗で額に張り付いているのも。
イルカは己れの目の良さを恨めしく思った。
「……ほんとに馬鹿みたいだ……」
それは、少しばかりカカシにほだされてきていた自分への言葉だった。
「……だって……」
カカシの言葉なんて冗談に決まっていると、自分自身に云ってきかせてはいたが、それでも
これまで受けたことのない密で蜜な求愛に、どうして気持ちを揺り動かさずにいられよう。
「……………」
イルカは、覚える必要のない自己嫌悪に、身動きできなくなってしまった。


「イルカせんせ〜」
いつもと変わりなく生徒のように呼びかけてくるカカシの顔を、まともに見ることができな
かった。怒りや、言いようの無い哀しさのほかに、昨夜見た表情が思い出されて体温が上がる。
「……もう、私のところに来るのは止めてください」
近づいてきていたカカシの足が、ぴたりと止まった。
「先生？　なにか……怒ってるんですか？」
カカシは身体ごと頭を傾がせ、俯いているイルカの顔を下から覗き込むようにした。
イルカは周囲に誰もいないのを確認し、
「カカシさんには、情熱的な恋人がちゃんといらっしゃるじゃないですか。私をからかって
　遊ぶのも大概にしてください」
小声で、けれどはっきりとした口調で告げた。
「……恋人？　俺にですか？　いないからこそイルカ先生に」
「じゃあ！　……昨日、公園でしていたのはなんです？！　相撲なんかじゃないでしょう！」
「昨日……公園……あぁ、あれですかぁ。アスマが急に任務につくことになって、しばらく
　戻れないかもしれないってんで、出かける前にやっといたほうがお互い良いだろうなんて
　云いだしましてね、まったく落ち着かないったら……ええっ！　アスマが俺の恋人？　
　勘弁してくださいよ〜」
「だってセッ……あれは普通恋人同士や夫婦がすることでしょうが！」
「あんなのただの熱の発散処理じゃないですか。好きな人に、あんな苦しいことしないでしょ」
「……はぁ？」
なにを云っているんだ、と、イルカもカカシも、互いにそんな顔をして向き合っていた。
「せんせぇ、さよーならー」
「お……おお、さよなら。気をつけて帰れよ」
バタバタと生徒が横を駆け抜けて行く。
まだ生徒や教師、学校職員もたくさん残っている学校でする話ではないと、イルカは少し冷静に
なるべく考えた。
「……カカシさん、このあとのご予定は？」
「いや、べつになにも」
「よろしければ私の家へいらっしゃいませんか。伺わなければならないことがあるみたいですし」
「ほんとですか？！　先生のお宅へ？！　嬉しいなぁ」
「……それほど喜ぶようなことではないと思いますが……」
カカシは、早く行きましょう、とイルカの腕を引いて、ただはしゃいでいた。

「発泡酒しかないんですけど、飲みますか？」
帰途に求めてきた出来合いの惣菜を卓袱台に出しながら、イルカが尋ねている間も、見知らぬ
場所へ来た子供のように、カカシはきょろきょろと部屋の中を見回している。
「あ、はい……いや、こういう場合はお構いなく、っていうのが普通ですかね」
「し慣れない遠慮なんてしなくていいですよ」
イルカは苦笑いしながら、小さな冷蔵庫から缶を２本出して互いの前に置く。
「つまみには適当に手を出してくださいね。後から出せる食事は、お茶漬けくらいしかありま
　せんから」
「はい、いただきます。あ、その前に、乾杯〜」
蓋を開けた缶をそれぞれに持ち上げる。
「不思議だなぁ」
「なにがです？」
「俺の好きなものばかり並んでます」
「……食べ物の好みが似ているのかもしれませんね」
それを聞いて、なお嬉しそうにカカシは箸を動かして、惣菜を口に運ぶ。
手抜きしないで作ってあげればよかったかな、とイルカは思う。もしかしたら、もっと美味し
そうに食べてくれたかもしれない。いや、そういうことをする前に、確かめておかなければ
ならないことがあったのを、イルカは思い出した。
「ねえ、カカシさん。さっき学校で話していたことなんですけど」
「ふぁい？」
口いっぱいに頬張って、カカシは首を傾げる。
まったくナルトたちよりも幼く見える、とイルカは思う。
「恋人でもない人と、それも男の人と、どうしてあんなことするんです？」
「……だって……熱、溜まるでしょ？」
「……それはまぁわからないでもないですが……そういう相手をしてくれる女の人だって
　いるじゃないですか。いや、仕事でしている人じゃなくても、カカシ先生なら女の人に
　人気があるし」
「女は孕むじゃないですか」
真面目な顔でそう返されて、イルカは言葉に詰まる。
「……子供はお嫌いですか」
「他人の子供なら、特別嫌なことないです。でも自分の子供なんて……気味が悪いだけです」
どうして、と聞き返すには、自分はカカシのことを何も知らなすぎると、イルカは思った。
「じゃあ……カカシさんの云う恋人って、どういうものなんですか」
カカシはもぐもぐと口を動かしながら、しばし考えこんだ。
「えーと……いつも傍にいてくれて、優しくて、時々は怒ったりもするけど、すぐにまた笑って
　くれて」
それは。
「誰よりも大事にしたいくて、俺のことも大事にしてくれる人……かなぁ」
それは恋人じゃなくて、親とか、家族とかそういうものなんじゃないかとイルカは思ったが、
口には出せなかった。
まるでこの人は寂しい子供だ。やわらかく抱きしめて、甘やかしてくれる人が欲しいだけなんだ。
それが解ってしまったので。
「……でも、そういう人が……あなたがアスマさんとしていることを知ったら、嫌な思いをする
　とは考えないですか？」
「え……」
「逆に、その人がカカシさんじゃない人と抱き合ったりしているとしたら、どう思います？」
「……ん〜……」
「少なくとも、私なら嫌ですね」
「……嫌、ですか」
「嫌です。恋人が、自分以外の人と……たとえ、好きとか、そういう感情がないとしても、
　抱きあったりしているなんて、嫌です」
カカシは困った顔をして黙っている。
「……だから、もしこの先もアスマさんと、いや他の誰とでも」
イルカは決めた。
「ああいう行為を続けていくのだとしたら、二度と私に恋人になれなどとは云わないで下さい」
カカシの返答次第で、先行きを変えようと。
「……え……それって」
そしてカカシに、その意図は伝わったようだった。
「もしかして、あれをもう止めたら、俺の恋人になってもいいってことですか？」
「……そうです」
カカシの顔が、一瞬にして明るくなったのをイルカは認めた。
「ほんとに？！　ほんとのほんとですか？！」
卓袱台の横を膝歩きで回り、イルカに詰め寄るようにしてカカシは言い募る。
なんとまぁ、と、イルカは苦笑いして、
「本当ですよ」
頷いてやる。
「止めます！　もう誰ともしません！」
すぐさまの返答に、それこそ本当だろうかと訝りながらも、イルカは腕を伸ばしてカカシを胸に
柔らかく抱きこんだ。
「……イ、イルカ先生……」
戸惑っている様子のカカシの声が可笑しい。
誰ともしないって、自分ともなんにもしなくていいのだろうか、恋人なのに、などと思いながら、
イルカは優しくカカシの背と髪を、左右それぞれの手で撫でた。
「……へへっ」
照れたように笑いながら、カカシはおずおずとイルカの背中に腕をまわしてきた。
甘える子供を受け止めるように抱きしめて、いつの日かカカシが、恋人というのは自分が思って
いたのとは違うと気がついた時、笑って手を放してやることができるのだろうかと、イルカは
思った。